位于火星南极的30多亿年冰盖的边缘，被称为PlanumAustrale的地区将在红色星球最不感兴趣的地方中名列前茅。冷冻，扁平，没有任何特征，它似乎只能提供风吹的灰尘和结晶二氧化碳的漂移，让任何有抱负的探险家都能看到。除非，也就是说，人们可以某种程度地在其寒冷的表面深处与冰盖底部相距1.5公里以下，在那里可能潜伏着几乎比曼哈顿岛大三倍的液态湖。
由意大利科学家团队在欧洲航天局的火星快车轨道探测器上使用火星高级雷达探测地下和电离层探测（MARSIS）仪器的三年数据发现，潜在的湖泊至少有几米深，并且可能是一个固定的，稳定的地下特征。如果得到证实，这将是现今火星上第一个已知的液态水库-这是寻找红色星球上过去甚至现在生命的基石，可能提供关于地球邻居如何如此深刻地改变数十亿年的新线索以前从一个温暖，潮湿的世界到目前的冻干状态。在罗马举行的新闻发布会上宣布，结果详见7月26日出版的“科学”杂志上的一项研究。虽然这只是一次探测，但该团队写道，“没有理由得出结论，火星上的地下水存在仅限于一个地方。”
“火星南极帽下方的液态水体的存在具有多种影响，为火星环境中微生物的存在开辟了新的可能性，”罗马罗马特雷大学研究合着者塞巴斯蒂安劳罗说。“此外，它提供了一个有价值的证据，证明曾经以海洋，湖泊和河流的形式大量流过火星表面的水填充了地下的空隙。”
在过去的12年里，MARSIS使用低频雷达脉冲束将地下火星映射到地下，这些脉冲可以穿透地表下几公里。尽管它们在大多数物质中相对毫发无损地通过，但每次遇到不同物质之间的界限时，这些脉冲都会反射回航天器，例如冰和基岩的界面。这种反射在与液态水的界面处特别强烈，并且在数据的可视化中显示出明显的亮点。跟进初步检测可追溯到年的火星南部冰盖下的亮点，意大利团队重新编程MARSIS采用更密集的扫描模式，然后在年至年期间用仪器对PlanumAustrale进行了29次调查。整个观察活动一次又一次地进行。新的MARSIS读数揭示了PlanumAustrale冰盖下方碗状凹陷中一致的20公里宽的亮点-这一特征与大量液态水相符（或者说，公平地说，水饱和沉积物更类似于地下污泥）。然后，该团队花了将近一年的时间分析数据，另外两年写了他们的论文并试图排除他们所看到的非水解释。
数十亿年前，火星是一个更像地球的地方，水汇集在海洋中，雕刻巨大的峡谷，并从温泉中冒出来。许多天体生物学家推测，生活可能没有任何困难。但在其充满希望的存在的早期，这个星球以某种方式迷失了方向，转变成干涸的海洋，河流和湖床的干燥球体。对地球表面的机器人任务仍然发现了过去时间的惊人回声，例如在岩石上形成的水冰块以及在着陆器腿上像露水一样凝结的水滴。人造卫星，也瞥见什么可能是水的溪流在火星盛夏流淌下来的阳光，沐浴陨石坑壁。也许生活也成功地忍受了一些减少，有限的方式。但是，如果是这样的话，就必须应对这样一个世界，在这个世界里，所有的水分都会在稀薄的冷空气中迅速消失，让表面像骨头一样干燥。然而，曾经流过陆地的水必须到达某个地方。由于火星的引力场很小，其中一些很可能会失去太空，但是地球上的大部分含水库存从未真正留下，而只是冻结在地下。现在看起来并非所有埋藏的水财富都被冻结了。
“真正令人兴奋的是，这是一个稳定的液体水体，在雷达数据中观察了三年，而不仅仅是在短时间内观测到的水滴，”挪威冰川学家AnjaDiez说。极地研究所撰写了关于这一发现的附带评论。迪兹说，地下湖泊可能与南极洲和格陵兰岛冰盖下的地球雷达探测器相似。
无论是在地球冰川还是火星冰盖之下，融化的机制大致相同：从下面流出的热量与从上方向下压下形成融水湖的绝缘覆盖层的巨大体积相结合。在地球上，这些湖泊通常通过河道连接，形成分支的河流式水网络，延伸到冰下的广阔空间。在20世纪80年代后期，现在在行星科学研究所的研究员史蒂夫克利福德开始探索在火星的南部和北部极地上都会发生类似的水文活动，以及它是否可能将融水输送到他假设的世界含水层中应该存在于地球永久冻土层之下。克利福德的模型表明，大量的液态水仍然可以隐藏在地球的深处，为很久以前从不在荒凉的地面撤退的生命提供了一个跨越全球的避难所。
“这一发现可能意义重大，”克利福德说，他没有参与这项研究。“基于与地球的类比，如果水仍然存在于地下，没有理由相信在火星上出现并在地下条件下进化的生命无法在那里持续到今天......如果你确实有液态水浅至表面下方1.5公里[在PlanumAustrale]，那么液态水也可能存在于更深的地方。如果你在地球的某个区域拥有生命条件，与液体水存在的其他区域具有水力连续性，那么你可以拥有一个非常大的地下生物圈，这个生物圈自地球的早期历史以来一直存活下来。“
然而，生命将不得不与另一个使水上环境成为可能的关键因素相抗衡：从岩石和沉积物中浸出的矿物盐充当防冻剂。在融化融水的过程中，盐会产生的盐水远远低于纯水的典型冰点。已知这些盐在一些火星岩石中大量存在，并且最可能是先前在行星表面上观察到的露珠状液滴和火山口-河流小溪的原因。但克利福德坚持希望地下地热热点，如地球上的火山和温泉可以充分加热火星黑社会的部分，使液体储存在那里，而不需要破坏生命的盐水平。事实上，这样一个热点可能是MARSIS团队新发现的湖泊的负责人。
目前，这些猜想仍未经过测试。MARSIS仪器缺乏足够的灵敏度和分辨率来清楚地确定该沉积物的厚度，或者它是否实际上与其他类似的物体相连，尽管研究使用更先进的雷达仪器对尚未建造的下一代轨道器可以澄清这些细节。就此而言，探测本身尚未得到证实：美国宇航局火星勘测轨道器上的另一种名为SHARAD（浅层雷达）的雷达探测仪器也曾多次扫描PlanumAustrale和其他地区寻找埋藏水。但是它的光束不能深入穿透，并且它没有复制MARSIS的检测。即便如此，根据史密森学会的SHARAD团队成员和资深科学家布鲁斯·坎贝尔的说法，“由SHARAD进行的有针对性的努力有可能在该地区的更多轨道上收集数据，这可能会产生足够的回声强度来检测MARSIS看到的反射器。“
最终，可能需要“基本事实”来解决火星冥界中锁定多少水的神秘面纱。但目前没有公共或私人计划建造或发射任务，机器人或人类，能够钻探或融化到可能需要直接在地球上任何地方采样融水所需的深度-克利福德说，这可能是为了最好的。
“目前生活在极地冰层之下的可能性强化了我们必须注意的事情，即我们的调查不会不必要地污染火星，”他说。“这不仅会使任何生命探测实验的结果变得模棱两可，而且还会污染可能在全球范围内相互关联的栖息地，从而对任何本地生物圈产生非常严重的影响。我担心，除非我们非常小心，否则我们最终可能会对我们在另一个星球上发现的第一次生命的灭绝负责
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