让已灭绝的物种复活，曾是遥不可及的幻想，通常只会出现在科幻小说或影视剧中。但随着基因工程的迅速发展，猛犸象再次在地球上呼吸和行走的前景似乎已经触手可及。一个由科学家企业家组成的团队成立名为“Colossal”公司于9月13日宣布，已筹得万美元的初始资金，计划用6年时间通过基因技术复活毛茸茸的猛犸象。
如果科学家复活了猛犸象，还能称它为猛犸象吗？猛犸象复活现世对地球有什么好处？
猛犸象复活——披着“猛犸象外衣”的大象！
近年来随着永久冻土层的融化，科学家从永冻土里挖出了完整的猛犸象遗体，包含骨头、完整附有毛皮的组织、血液等等，可以很容易提取完整的DNA序列。如果抽不出完整的序列，还能靠不同只猛犸象样本拼凑出完整的DNA。因此以发明读取和编辑DNA的方法而闻名的哈佛医学院的生物学家乔治·丘奇(GeorgeChurch)博士在很多年前就产生了复活猛犸象的想法。
他想知道他是否可以通过重写活着的亲戚的基因来有效地复活一个灭绝的物种。由于亚洲象和猛犸象有一个共同的祖先，它们生活在大约万年前，丘奇博士认为有可能修改大象的基因组以产生看起来和行为类似于猛犸象的东西。于是在年开始，复活猛犸象的草台班子“Colossal”成立了，阶段目标从修补猛犸象DNA到最终将“功能性猛犸象”野放到西伯利亚。
按丘奇博士的计划，从永久冻土中找到的猛犸象基因，结合亚洲大象的皮肤细胞，并重新编程，制造出大象与猛犸象的混种胚胎。然后将这些混种胚胎放进一个人造的猛犸象子宫里，如果一切顺利，研究人员期望以6年时间产出首批混种小猛犸象。
整个计划相当宏大，除了满足科学好奇心之外，复活的猛犸象还可以帮助保护环境。
猛犸象复活现世对地球有什么好处？
在地球的最后一个冰河时代，也称为更新世时期，猛犸象生活在西伯利亚（以及其他地方）。它们是大型哺乳动物，本质上是长着长牙的毛茸茸的超级大象。它们的种群非常庞大，而且活动范围非常广——一只生于1.7万多年前，长1.7米的28岁猛犸象，其生前行走距离相当于围绕地球两周。
至于猛犸象如何最终在大约年前灭绝，有几种理论。一些科学家认为，人类可能已经猎杀了它们直至灭绝，而其他理论则认为，冰河时代的结束和气候变暖实际上导致它们因高温和脱水而死亡。
那猛犸象重现地球有什么好处呢？
北极大部分陆地被称为永久冻土的地面区域覆盖，这些地面区域自更新世以来就已冻结。永久冻土层含有大量来自植物死亡形成的碳，这些碳被极冷的温度锁定。这些冷冻库中的碳含量估计是目前大气中碳含量的两倍。如果它解冻，微生物会分解土壤有机物质，将二氧化碳和甲烷释放到大气中。
因此，永久冻土和相关的碳库被比作我们气候系统中“沉睡的巨人”：如果它们醒来，由此产生的温室气体排放将使全球气温进一步升高，比目前预计的还要高，从而导致更大的全球气候变化（一个称为正反馈的过程）。
而猛犸象和更新世的其他大型食草动物不断践踏苔藓和灌木，将树木连根拔起并扰乱景观。通过这种方式，它们无意中扮演了自然地球工程师的角色，维持了高产的草原景观，到处都是草本植物。
所以在理论上讲，将类似猛犸象的生物带回苔原可以帮助更广泛地重建草原生态系统。由于草比树木吸收的阳光少，这将导致地面吸收的热量更少，从而使碳库及其温室气体在冰上停留的时间更长。大量的动物也会践踏积雪，阻止它充当地面的绝缘材料，并让永久冻土感受到北极严冬的影响。同样，这会使地面保持更长时间的寒冷。
科学伦理问题、远水难求近火！
一直以来，无论克隆生命还是复活一个灭绝物种都是一个有争议的话题。虽然进行这项研究的科学家认为这是恢复被破坏的生态系统的一种方式，但有很多科学家认为这个过程是不自然的，甚至是不必要的科学狂妄自大。
加州大学圣克鲁斯分校的进化微生物学家贝丝（BethShapiro）表示：“带回灭绝生物的行为可以被视为人类悠久历史的延伸，为了我们自己的利益而改变其他物种，这样的实验是不自然的。而且制造一种人类对其认知极少的生物，是否合乎人道？我更担心对于今天的许多物种来说，气候变化的速度和栖息地退化的速度如此之快，以至于进化无法拯救它们，我们需要更多的干预，而不是复活。”
美国自然历史博物馆哺乳动物学系馆长罗斯·麦克菲（RossMacPhee）指出，有一个强有力的论据表明，一旦某样东西消失了很长时间并且生态系统已经适应了它的缺失，就很难想象一切都会恢复到你所描述的任何正常状态。换句话说，已灭绝了很长时间的动物，与当前的现代生态系统没有真正的联系。因此将它们带回大自然可能会产生一系列意想不到的后果——它们将无法复制其古老的微生物组，并且可能取代现有物种。
另外假设猛犸象复活成功，也来不及了，毕竟远水难求近火。自然历史博物馆的进化生物学家赫里奇（VictoriaHerridge）表示，靠复活一群猛犸象来恢复正在衰退北极根本不可行，因为规模必须是巨大的：至少10万只猛犸象，而每只猛犸象需要22个月的时间孕育，30年才能到成年期……届时黄花菜都凉了。
尽管存在争议，但就目前而言，丘奇团队已成功地使用CRISPR将一些猛犸象基因添加到亚洲象DNA中，以产生他们所谓的“越来越像猛犸象的细胞”。当然，猛犸象离重现地球还有很长的路要走。
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